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我的美國朋友主要是年輕人，偶爾與一些美國老年人交往，由他們身上，我察驗到社會變遷之速，但這急遽的變化，還是照著盛衰起伏的規律循環。 某日我與一對夫婦去探望其八十高齡的母親，那老太太可說是一位「收藏家」，她家中的地窖裝滿了很多的醃製食品，而貯物室有如一間小鋪的貨倉，裡頭的罐頭食品，我猜可夠一年之用。 我的朋友對我說：「我的媽媽經歷了三十年代的經濟大衰退，曾經有兩次因為銀行倒閉，她的全部存款被一筆抹去，所以她養成了一種居安思危的習慣，她儲存了大批食物，以備不時之需。她用錢的態度亦不像我們，我們用信用卡買東西、貸款買車，她卻把錢積蓄起來，用現金去買車。」更妙的是，那老太太客廳中的月曆，是十年前的！她說：「日子和星期都是一樣，連假期也是一樣，為什麼不重新使用？」 但其他五十多歲的老人，卻是另外一種經歷與心態。在一九五七年蘇聯發射了第一顆人造衛星，美國為了趕上這場太空競賽，於是大量撥款去加強科學教育。在我學系中的巴斯教授，於年輕時得到大筆獎學金，結果完成了三個碩士和一個博士學位，那些獎學金除了足夠學費和生活費外，還有一大筆多餘的款額，巴斯教授把錢放在投資上，他說：「我沒有把錢還給政府，因為我比政府更有智慧去處理金錢，果然，我拿去投資之後，賺了不少。」 巴斯的年代，跟上述那位老太太的剛剛相反，美國由極衰變至極盛，人們對錢的態度，也由極吝嗇而變成極揮霍。巴斯說：「那個年代詹森總統提倡大社會運動（Great
society），結果變為大花錢運動，但大舉花錢卻製造不出一個偉大社會。」 美國經濟在克林頓政府任期裏面，享受了持續了八年的強勁增長，可是踏入二十一世紀之際，美國經濟不但放緩，而且汽油價錢大幅上漲，有人問一位白宮官員：布殊總統會否鼓勵美國人改變現在的生活方式，例如節省能源？那位官員斬釘截鐵地回答：「不會！美國人的生活方式是備受祝福的。」說得直接一點：美國人習慣了揮霍，現在豈可以慳儉？儘管他是如斯口硬，假若燃油價格繼續高企，美國人仍會堅持「備受祝福」的生活方式嗎？在一九七三年發生燃油危機時，美國人還不是放棄美國大車已改買日本小車嗎？ 我常聽人批評美國人好逸惡勞、中國人和日本人則勤奮節儉。其實，這並不完全是民族性，而是一般人性對經濟形勢的反應。當美國由極盛而滑落至小康時，人們對金錢物質普遍採取中庸之道，但不久之後美國人的心態又會隨著國力增減而改變。
初稿 1994 改寫 2001.5
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